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基因組編輯系統CRISPR-Cas9已成為醫學研究中的一種非常重要的工具，并且終可能在農業、生物能源和食品安全等領域產生重大影響。
CRISPR-Cas9可通過短的RNA片段（即向導RNA, gRNA）引導到基因組上的不同位點，在那里，一種稱為Cas9的DNA切割酶隨后進行所需的編輯。然而，盡管這種基因編輯工具取得了相當大的成功，但是它在基因組上能夠訪問的位點數量仍然是有限的。這是因為CRISPR-Cas9需要一種稱為前間隔序列鄰近基序（protospacer adjacent motif, PAM）的特定DNA序列存在于基因組上的靶位點兩側，從而允許它識別靶位點。
比如，作為一種廣泛使用的Cas9酶，來自釀膿鏈球菌（Streptococcus pyogenes）的Cas9（SpCas9）的PAM序列為5′-NGG-3′。在這種PAM序列中，兩個連續的堿基G的存在顯著地限制了SpCas9能夠靶向的位點數量，僅占基因組上的大約9.9%的位點。到目前為止，只有少數CRISPR酶具有低的PAM要求，這意味著它們能夠靶向更廣泛的位點。
圖片來自Science Advances, doi:10.1126/sciadv.aau0766。
如今，在一項新的研究中，來自美國麻省理工學院的研究人員發現一種Cas9酶能夠靶向基因組中幾乎一半的位點，從而顯著了拓寬它的潛在使用。相關研究結果發表在2018年10月24日的期刊上，論文標題為“Minimal PAM specificity of a highly similar SpCas9 ortholog”。
為了開發一種更通用的CRISPR-Cas9系統，這些研究人員執行計算算法來對細菌序列進行生物信息學檢索，以確定是否存在任何類似于SpCas9但對PAM的限制性較低的酶。為了開展這種檢索，他們開發出一種稱為SPAMALOT（Search for PAMs by Alignment of Targets, 通過比對靶標搜索PAM）的數據分析軟件工具。
這揭示了一些有趣的可能的酶，但沒有取得成功。因此，他們隨后在實驗室中構建了CRISPR/Cas9的合成版本，以評估其性能。
他們終發現他們尋找的一種成功的酶為來自犬鏈球菌（Streptococcus canis）的Cas9（ScCas9），它與已經廣泛使用的SpCas9酶非常相似。ScCas9看起來與SpCas9幾乎*相同，但是它能夠靶向SpCas9不能夠靶向的靶DNA序列。ScCas9的PAM序列為5′-NNGTT-3′。在這種PAM序列中，僅存在一個堿基G，這就允許ScCas9要比SpCas9靶向基因組中更多的位點：占基因組中將近一半的位點。（生物谷 ）
參考資料：
Pranam Chatterjee1,2,*,†, Noah Jakimo1,2,* and Joseph M. Jacobson.Minimal PAM specificity of a highly similar SpCas9 ortholog. Science Advances, 24 Oct 2018, 4(10):eaau0766, doi:10.1126/sciadv.aau0766.
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